In memoria di Tom Stafford

Necrologio

Thomas Patten Stafford (1930-2024)

Il generale Thomas B. Stafford è morto all'età di 93 anni. Era uno dei leggendari astronauti americani degli anni '60 e '70, quando gli esseri umani del 20° secolo presero una pagina dal libro di storia del futuro e viaggiarono sulla luna contro ogni previsione. Altrettanto importante, ma più misterioso, è che Stafford come astronauta contribuì alla fine della Guerra Fredda. La sua vita vale poche parole quando il tempo ormai stringe.

Dopo aver frequentato solo tre giorni presso la famosa Harvard Business School ed essere stato inviato lì dall'aeronautica americana dove si è fatto un nome come genio amministrativo e matematico – e come uno dei migliori piloti collaudatori americani – Tom Stafford sapeva che la NASA lo voleva come astronauta. Un giorno disse di sì.

Stafford divenne uno degli astronauti e ufficiali più decorati d'America. Ha volato in quattro missioni spaziali: Gemini 6 e Gemini 9 – entrambe tappe importanti verso lo sbarco sulla Luna – e due missioni Apollo: Apollo 10, la prova generale prima del primo sbarco sulla Luna, e Apollo-Soyuz, la vera missione. Una svolta per la cooperazione Est-Ovest alla Camera.

Apollo 10

L'Apollo 10 dice molto su Stafford. Dopo tre voli di prova riusciti, uno dei quali attorno alla Luna, la NASA era pronta ad atterrare sulla Luna con il lander lunare stesso. Ma il lander lunare preparato per la missione Apollo 10 nel maggio 1969 era troppo pesante per essere effettivamente lanciato dalla Luna. Molti credono anche che una prova generale dovrebbe essere condotta con separazione dalla sezione di comando, discesa sulla Luna, quindi salita e riconnessione, prima dell'atterraggio vero e proprio. Questo era stato il piano fin dall'inizio, e qui non c'era alcuna possibilità, anche se i costi di questi viaggi erano alti. (Vale la pena notare che il costo era parte di ciò che rendeva controverso il programma ai suoi tempi.)

Tuttavia, alcuni ritengono che debbano esserci dei limiti alla cautela! La missione Apollo 9 – in orbita attorno alla Terra – ha dimostrato che il lander lunare funzionava in questo modo. Si trattava solo di aspettare qualche mese prima che il successivo atterraggio lunare fosse completamente completato, e poi l'Apollo 10 avrebbe potuto atterrare sulla superficie lunare. Quindi l'equilibrio era giusto e Stafford avrebbe potuto diventare il primo a mettere piede sul satellite grigio della Terra.

Ma lo stesso Tom Stafford, supportato dal suo equipaggio – John Young e Gene Cernan – fu chiaro nel suo consiglio: le prove dovevano essere effettuate, ed era pienamente pronto ad abbassare la sua navicella spaziale sulla superficie della Luna e solo allora tornare sulla Luna. la nave madre. Molti sospettavano che avesse comunque un piano segreto per atterrare, ma non c'era né abbastanza carburante né il peso giusto per poterlo fare. Così è stato con le prove.

libri di storia

Resta il fatto che Stafford avrebbe potuto essere il primo a raggiungere la superficie della Luna. Tuttavia, per lui era il programma la cosa più importante, e così Neil Armstrong entrò invece nei libri di storia.

Anche il nome di Stafford merita di essere lì. Sei anni dopo guidò l'ultimo volo spaziale del programma Apollo, questa volta non sulla Luna, ma verso un contatto pacifico nell'orbita terrestre con una navicella spaziale Soyuz dell'Unione Sovietica. Stafford non solo era un abile leader del volo spaziale stesso, ma mise tutta la sua anima nel rendere questa iniziativa di pace un successo da entrambe le parti. La sua amicizia e la stretta collaborazione con il leggendario comandante sovietico Alexei Leonov – il primo cosmonauta a compiere una passeggiata spaziale con un extra-veicolo nel marzo 1965 – continuarono per tutta la loro vita. Leonov è morto nel 2019.

Ci furono molte critiche interne negli Stati Uniti contro il progetto Apollo-Soyuz. In pratica, al nemico fu data piena visione di un programma spaziale che negli anni ’70 era avanzato ben oltre quello dell’Unione Sovietica. Ma sia a Washington che alla NASA, questa è stata vista come un’opportunità unica per ottenere preziosi punti nelle pubbliche relazioni e, cosa più importante, dimostrare che la cooperazione pacifica è davvero possibile.

Stafford non era solo un brillante astronauta, ma anche un brillante diplomatico. La sua gestione del progetto fu accolta molti anni dopo dagli americani come un vero contributo alla fine della Guerra Fredda. Il viaggio si è svolto nello stesso anno in cui è stata firmata la Dichiarazione di Helsinki e ha contribuito a creare un clima di comunità e orgoglio condiviso.

Dopo il successo del volo spaziale Apollo-Soyuz, Stafford continuò a lottare per la cooperazione nello spazio, uno dei risultati della quale fu la Stazione Spaziale Internazionale (ISS), uno dei pochissimi progetti di cooperazione est-ovest rimasti dopo la tragica e brutale invasione della Terra. America. Ucraina.

Il generale Tom Stafford sapeva che quando la politica fallisce e le armi parlano, gli scienziati seri possono ancora lavorare insieme, imparare gli uni dagli altri e ammirarsi a vicenda. Quindi Stafford merita di essere ricordato non solo come un grande aviatore, ma come un apriporta – e un appassionato sostenitore – di una grande visione: dovremmo esplorare lo spazio insieme in pace. Nella migliore delle ipotesi, questa cooperazione può estendersi al nostro mondo.

Henrique Cisse è membro del Consiglio di amministrazione della Fondazione Minervafondet.