È così che salviamo la Terra dagli asteroidi della morte nascosta

Asteroidi misteriosi nel punto cieco

Secondo le stime dell’Agenzia spaziale europea (ESA), gli asteroidi delle dimensioni del meteorite di Chelyabinsk, con un diametro di circa 20 metri, entrano nell’atmosfera ogni 50-100 anni. Gli asteroidi più grandi sono molto più rari.

Finora gli astronomi hanno mappato le orbite di oltre 33.000 asteroidi vicini alla Terra, ma nessuno di loro rappresenta una minaccia per il nostro pianeta nel prossimo secolo.

Ma gli astronomi non possono calcolare il pericolo di un asteroide che non possono vedere. Secondo gli scienziati ce ne sono innumerevoli, compresi alcuni così grandi che potrebbero distruggere città o l’intera Terra se non vengono rilevati in tempo.

Alcuni di essi appartengono ai cosiddetti asteroidi Apollo. Sono oggetti vicini alla Terra che trascorrono la maggior parte del loro tempo lontano dall’orbita terrestre, ma occasionalmente attraversano l’orbita del pianeta nel loro cammino verso il Sole.

Un altro gruppo è una misteriosa classe di asteroidi chiamati Atenes, che orbitano quasi vicino alla Terra, ma sempre sul lato diurno del pianeta, dove sono nascosti ai telescopi.

“Gli asteroidi Aten sono i più pericolosi perché attraversano l’orbita terrestre dove sono più lontani”, ha detto a WordsSideKick.com Scott Sheppard, un astronomo della Carnegie Institution for Science. “Non sarai mai in grado di individuarli in tempo, in parte perché non sono mai nell’oscurità del cielo notturno.”

Gli scienziati temono gli “assassini del pianeta” nascosti

È probabile che la maggior parte degli oggetti spaziali nascosti siano così piccoli da bruciare non appena entrano nell’atmosfera terrestre.

Tuttavia, i ricercatori prevedono che ci siano anche molti asteroidi da scoprire con un diametro superiore a 140 metri. Ciò li rende abbastanza grandi da viaggiare attraverso l’atmosfera e distruggere intere città se entrano in collisione con la superficie terrestre, spiega Amy Mainzer a WordsSideKick.com. È professoressa all’Università dell’Arizona e ha guidato due ricerche di asteroidi della NASA.

“Pensiamo di aver trovato circa il 40% degli asteroidi nascosti a 140 metri”, dice Mainzer. Secondo le stime della NASA ce ne sono ancora circa 14.000 da trovare.

Anche gli oggetti più grandi possono essere nascosti dalla luce del sole. Sebbene siano estremamente rari, potrebbero esserci alcuni “asteroidi assassini” – asteroidi più grandi di 1 chilometro di diametro in grado di sollevare abbastanza polvere da provocare un’estinzione di massa globale.

Tuttavia, le dimensioni del “pianeta assassino” rendono più facile individuarli in tempo.

Due nuovi telescopi proteggeranno la Terra

La ricerca di asteroidi vicini al Sole è una sfida difficile per gli astronomi. La maggior parte dei telescopi spaziali è rivolta verso il lato oscuro del pianeta per evitare l’abbagliamento solare e i danni da radiazioni.

Scott Sheppard spiega che i telescopi sulla Terra hanno maggiori limitazioni perché il sole deve essere nella giusta posizione, dando loro solo mezz’ora per cercare rocce spaziali nascoste.

Pertanto gli astronomi ripongono la loro fiducia nei telescopi spaziali a infrarossi.

“Solo una piccola parte della superficie dell’asteroide è illuminata dal Sole, anche nello spazio”, ha detto a WordsSideKick.com Luca Conversi, capo del Centro di coordinamento Near-Earth Objects (NEO) dell’ESA. “Quindi, invece di guardare la luce solare riflessa dalla superficie, i telescopi a infrarossi guardano la radiazione termica dell’asteroide, così possiamo trovarla”.

Attualmente, esiste un solo telescopio spaziale a infrarossi attivo alla ricerca di asteroidi vicini alla Terra, il Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer, o NEOWISE. Ma il telescopio non può vedere abbastanza vicino al Sole, quindi la missione terminerà nel luglio 2024, spiega Amy Mainzer.

Due nuove sonde spaziali aiuteranno invece a monitorare il punto cieco del Sole. La NASA dovrebbe lanciare NEO Surveyor nel 2027 e NEOMIR dell’ESA, se tutto andrà bene, sarà pronto per osservare il Sole a partire dal 2030, afferma Conversi.

Le due navicelle saranno dotate di rilevatori a infrarossi e di alti scudi solari che consentiranno la ricerca di asteroidi molto vicini al sole.

NEO Surveyor analizzerà l’intero cielo ogni due settimane, dividendo equamente la sua attenzione su ciascun lato del sole, afferma Mainzer, che ha guidato i progetti NEOWISE e NEO Surveyor. Si prevede che il telescopio rileverà principalmente oggetti vicini alla Terra tra 50 e 100 metri di diametro.

NEOMIR scansionerà una regione a forma di anello attorno al sole ogni sei ore. Secondo i ricercatori, i due nuovi osservatori garantiranno che non saremo mai più sorpresi da una roccia spaziale delle dimensioni del meteorite di Chelyabinsk.

“Secondo le nostre aspettative, NEOMIR avrebbe rilevato il meteorite di Chelyabinsk circa una settimana prima dell’impatto”, afferma Conversi. “Abbiamo tempo più che sufficiente per allertare i residenti e attuare misure di sicurezza”.