“Queste zanzare in genere predano gli esseri umani nelle ore prima e dopo la mezzanotte”, ha detto l'autore principale Conor McMeniman, assistente professore presso la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health e il Johns Hopkins Malaria Research Institute.
“Seguono le tracce olfattive e le correnti convettive provenienti dalle persone, e in genere entrano nelle case e mordono tra le 22:00 e le 2:00. Volevamo valutare le loro preferenze olfattive durante il periodo di alta attività quando sono fuori e attivi.” “E anche per valutare l'odore delle persone che dormono nella stessa finestra temporale.”
Sul perimetro della gabbia sono state posizionate delle “piattaforme di atterraggio” riscaldate e uniformemente distanziate. Nel primo esperimento, queste piattaforme di atterraggio fungevano da esca, alcune contenevano anidride carbonica o odore corporeo e altre no.
Le zanzare venivano attratte dalle calde piattaforme di atterraggio solo se venivano colpite anche con anidride carbonica. L’odore del corpo umano era un’esca più attraente della semplice anidride carbonica.
Nel secondo esperimento, sei persone hanno dormito in tende individuali posizionate intorno alla piazza per sei notti consecutive. Le tende erano collegate all'arena tramite tubi di alluminio e ventilatori lenti che soffiavano l'odore corporeo di ogni persona dalla tenda alla gabbia e alla piattaforma di atterraggio.
Oltre a registrare le preferenze delle zanzare, i ricercatori hanno anche raccolto campioni di aria dalle tende per caratterizzare e confrontare 40 diversi componenti chimici dell'odore corporeo di ogni persona.
Hanno scoperto che le zanzare sono costantemente più attratte da alcuni odori corporei rispetto ad altri. Le zanzare erano più attratte da individui il cui odore corporeo conteneva più acidi carbossilici (probabilmente prodotti da microbi della pelle), piuttosto che da quelli con bassi livelli di acidi carbossilici e alti livelli di eucaliptolo (probabilmente legati alla dieta di una persona).
L’eucaliptolo – una sostanza chimica molto probabilmente derivata da alimenti e aromi vegetali nella dieta di una persona – era significativamente presente nell’odore corporeo della persona meno amata.
I ricercatori sono rimasti sorpresi dall’efficacia delle zanzare nel localizzare e scegliere tra le potenziali prede in una grande arena.
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