I ricercatori hanno annunciato venerdì che un cranio quasi completamente conservato di oltre 140.000 anni nella Cina nord-orientale rappresenta una nuova specie di antica più strettamente legata a noi rispetto ai Neanderthal e potrebbe cambiare radicalmente la nostra comprensione dell’evoluzione umana.
Era un uomo sulla cinquantina con un gran cervello, occhi profondi e sopracciglia folte. Sebbene la sua faccia fosse ampia, aveva zigomi bassi e piatti che lo rendevano più simile a un umano moderno rispetto ad altri membri dell’estinto albero genealogico umano.
Il team di ricerca ha collegato l’esemplare ad altri reperti fossili cinesi e ha chiamato la specie Homo longi, o “Uomo Drago”, riferendosi all’area in cui è stato scoperto.
Il cranio di Harbin è stato trovato per la prima volta nel 1933 nella città omonima, ma sarebbe stato nascosto in un pozzo per 85 anni per proteggerlo dall’esercito giapponese.
Successivamente è stato rivelato e consegnato a Ji Qiang, professore alla Hebei GEO University, nel 2018.
“Secondo le nostre analisi, il gruppo di Harbin è più strettamente correlato all’Homo sapiens che ai Neanderthal. Ciò significa che Harbin ha condiviso con noi un antenato comune più recente di Neanderthal”, il coautore Chris Stringer del Natural History Museum di Londra. Lo ha detto all’Afp.
“tipo sorella”
Questo, ha detto, renderebbe Dragon Man “nostra sorella” e antenati degli umani moderni più dei Neanderthal.
I risultati sono stati pubblicati in tre articoli sulla rivista The Innovation. Il cranio ha almeno 146.000 anni e lo colloca nel mezzo dell’era glaciale.
“Pur mostrando le tipiche caratteristiche umane arcaiche, il cranio di Harbin ha un mosaico di caratteri primitivi e derivati che possono essere distinti da tutte le altre specie umane precedentemente nominate”, ha detto Ji, che ha guidato la ricerca.
Il nome deriva da Long Jiang, che letteralmente significa “fiume del drago”.
Dragon Man potrebbe aver vissuto in un ambiente alluvionale boscoso come parte di una piccola comunità.
“Queste popolazioni avrebbero potuto essere cacciatori e raccoglitori che vivevano sulla terra”, ha detto Stringer. “Dalle temperature invernali di oggi ad Harbin, sembra che avessero a che fare con un freddo ancora più forte dei Neanderthal”.
Dato dove è stato trovato il cranio e l’omone che suggerisce, il team pensa che l’Hominid longi potrebbe essersi adattato bene ad ambienti difficili e potrebbe diffondersi in tutta l’Asia.
futuro sequenziamento genico
I ricercatori hanno prima studiato il cranio e identificato più di 600 funzioni, che hanno incorporato in un modello al computer che ha eseguito milioni di simulazioni per determinare la storia evolutiva e le relazioni tra le diverse specie.
“Questi indicano che Harbin e alcuni altri fossili dalla Cina costituivano un terzo lignaggio di umani successivi insieme a Neanderthal e Homo sapiens”, ha spiegato Stringer.
Altri reperti includono un teschio fossilizzato della provincia cinese di Dali che si ritiene abbia 200.000 anni e trovato nel 1978, e una mascella trovata in Tibet risalente a 160.000 anni.
Stringer ha spiegato che i suoi colleghi cinesi avevano adottato il nome Homo longi, che ha chiamato “un grande nome”, ma ha detto che vorrebbe riferirsi alla specie come Homo Daliensis, che era precedentemente usato per Dali.
Oltre 100.000 anni fa, c’erano diverse specie umane in Eurasia e in Africa, inclusi umani, Neanderthal e Denisova, due specie sorelle di Neanderthal scoperte di recente. Dragon Man ora può essere aggiunto a quell’elenco.
Una spiegazione alternativa è che i lungi umani e Denisovan sono in realtà gli stessi. I fossili finora attribuiti ai Denisova includono denti e ossa, ma non è un teschio completo, quindi gli scienziati non sono sicuri di come fosse.
Ma i Neanderthal e i Denisova erano geneticamente più vicini dell’Homo sapiens, mentre il nuovo studio suggerisce che Longi fosse anatomicamente più simile a noi dei Neanderthal.
Pertanto, l’incertezza a lungo termine potrebbe richiedere un futuro sequenziamento genetico per chiarire.
I ricercatori hanno prima studiato il cranio per determinare la storia evolutiva e le relazioni tra le diverse specie. [Chuang Zhao/EurekAlert/ AFP]
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