“È molto veloce”, ha detto a Mashable Nour Rawafi, astrofisico del Johns Hopkins Applied Physics Laboratory e scienziato del progetto della missione.
Dotata di uno spesso scudo termico, la navicella spaziale è passata attraverso l’atmosfera esterna del Sole, conosciuta anche come corona.
È la prima missione a raggiungere la corona e i dati senza precedenti aiuteranno gli scienziati a prevedere come le eruzioni dalla superficie del Sole influenzeranno la Terra e a rispondere alle domande di ricerca sul vento solare, il flusso di particelle e radiazioni costantemente emesse dal Sole.
“È come aprire un nuovo libro che non abbiamo mai letto prima”, ha detto Al-Rawafi.
Come fa la sonda a volare così velocemente?
La straordinaria velocità di Parker è una parte inevitabile dell’orbita attorno al Sole, una sfera di gas caldo 333.000 volte la massa del nostro pianeta.
Per mettere questo in prospettiva, 1,3 milioni di pianeti terrestri potrebbero stare all’interno del Sole. Quando oscilli davanti a un grande oggetto con forte gravità, guadagni una grande velocità. Nello spazio, non c’è nulla che possa fermare questo movimento.
“Una volta iniziato, continua ad andare avanti”, ha detto Al-Rawafi.
La sonda passa strategicamente vicino a Venere per ottenere “assistenza gravitazionale” che la spinge più vicino al sole. Questo sorvolo di Venere lo rallenta leggermente, ma alla fine aumenta la velocità mentre si avvicina alla stella massiccia.
A una velocità così folle, la navicella spaziale inizia una nuova orbita ogni tre mesi, consentendo ai suoi strumenti di raccogliere una grande quantità di informazioni sull’ambiente del Sole.
“Ogni tre mesi abbiamo una nuova serie di nuovi dati”, ha detto Al-Rawafi “Ci vorranno anni e anni per studiarli”.
In che modo la sonda rivelerà i segreti del sole?
I ricercatori hanno alcune domande difficili. Vogliono sapere perché il vento solare accelera dopo aver lasciato il sole, raggiungendo i 2 milioni di miglia orarie. Capiranno perché la corona (che raggiunge i 2 milioni di gradi Fahrenheit) è più calda della superficie del Sole (che raggiunge i 10.000 gradi Fahrenheit).
Vogliono capire come le condizioni meteorologiche spaziali estreme, che possono essere causate da diversi tipi di eruzioni solari, potrebbero comportarsi e influenzare la Terra.
Un’eruzione solare particolarmente minacciosa è chiamata espulsione di massa coronale (CME). Questi si verificano quando il Sole emette una massa di gas caldo (plasma).
“È come prendere un pezzo di sole e lanciarlo nello spazio”, ha detto a Mashable lo scienziato della NOAA Mark Misch.
Questi eventi potrebbero danneggiare la nostra rete elettrica e la rete di comunicazione. È noto che una potente eruzione coronale nel 1989 ha causato interruzioni di corrente a milioni di persone nel Quebec, in Canada. Questa espulsione coronale colpì il campo magnetico terrestre il 12 marzo dello stesso anno.
“Subito dopo le 2:44 del 13 marzo, gli sbalzi di tensione hanno trovato vulnerabilità nella rete elettrica del Quebec. In meno di due minuti, tutto il Quebec era senza elettricità. Durante il blackout di 12 ore che seguì, milioni di persone si ritrovarono in uffici bui edifici.” “Tunnel pedonali sotterranei e ascensori bloccati”, ha scritto l’astronomo della NASA Sten Odenwald.
Gli scienziati di Parker Probe si aspettano che la navicella spaziale, dotata di strumenti per misurare e visualizzare il vento solare, ci consentirà di prevedere meglio quando e dove si verificherà una potente espulsione coronale.
Quando un’espulsione coronale esplode dalla superficie del Sole, deve percorrere più di 92 milioni di miglia per raggiungere la Terra, ma lungo il percorso questo gas caldo “potenzia” il vento solare che lo precede.
“Ciò influenzerà la data di arrivo sulla Terra”, ha detto Al-Rawafi.
La conoscenza di queste dinamiche nello spazio è essenziale. Buone previsioni meteorologiche spaziali consentiranno ai servizi pubblici di interrompere temporaneamente l’energia elettrica per evitare di causare blackout dovuti al CME e potenzialmente tagliare l’energia a milioni di persone.
Ai margini della corona, la navicella spaziale è costantemente esposta a calore e radiazioni brutali e, nel settembre 2022, ha attraversato “una delle più potenti espulsioni di massa coronale (CME) mai registrate”, ha affermato la NASA.
Tuttavia, il veicolo è ancora in buone condizioni, grazie ad uno scudo termico in carbonio spesso 4,5 pollici diretto verso il sole. La temperatura dello scudo raggiunge circa 2500 gradi Fahrenheit, ma direttamente dietro lo scudo l’ambiente è sorprendentemente confortevole.
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