Una sonda della NASA che trasportava campioni provenienti da un asteroide è arrivata sana e salva sulla Terra

Scienze e tecnologia: Questa è la prima volta che la NASA porta campioni da un asteroide sulla Terra. In passato, gli scienziati spaziali giapponesi sono riusciti in due progetti simili.

La sonda è atterrata tre minuti prima dell’orario previsto, ma successivamente il volo di ritorno sembrava procedere secondo i piani. La navicella spaziale Osiris-Rex ha lanciato la capsula di atterraggio con i campioni a bordo a circa 100.000 chilometri dalla Terra. Quindi il viaggio è durato quattro ore. Pochi minuti prima dell’atterraggio, la capsula a forma di goccia è entrata nel campo nucleare ad una velocità 35 volte superiore a quella del suono.

La capsula Osiris-Rex è atterrata con dei campioni a bordo. Un commentatore della NASA ha detto nella trasmissione in diretta dall’atterraggio che il viaggio di miliardi di chilometri fino all’asteroide Bennu e ritorno è terminato.

I ricercatori hanno quindi iniziato a esaminare i campioni a bordo della nave, un processo che continuerà per molti anni. L’obiettivo era recuperare almeno 60 grammi di materiale dall’asteroide. La quantità ingerita da Osiris Rex non è ancora nota, ma potrebbe essere stata pari a 250 grammi. In questo caso, si tratta di molto di più di ciò che i ricercatori giapponesi hanno portato sulla Terra in precedenza. Hanno portato con sé circa un cucchiaino di materiale dai loro viaggi.

I campioni sono stati prelevati quando Osiris Rex arrivò su Bennu tre anni fa. L’acquisizione stessa non è stata priva di problemi. La sonda ha ricevuto una grande quantità di materiale, parte del quale è caduto quando le rocce hanno bloccato il coperchio del contenitore.

Lunedì mattina i campioni verranno trasportati in aereo in un nuovo laboratorio presso il Johnson Space Center di Houston. Molti chilogrammi di rocce lunari raccolte durante il programma Apollo più di 50 anni fa sono già stati immagazzinati.

“L’apertura del container a Houston nei prossimi giorni sarà davvero il momento della verità, data l’incertezza sulla quantità trasportata”, ha detto lo scienziato capo del progetto Dante Lauretta dell’Università dell’Arizona prima dello sbarco.

OSIRIS-REx è una collaborazione tra la NASA e l’università. L’atterraggio è avvenuto domenica in un grande poligono di prova e addestramento delle forze di difesa statunitensi a ovest di Salt Lake City, nello Utah.

La NASA prevede di fornire un briefing sui risultati del volo e sulla raccolta dei campioni in ottobre.

Bennu orbita attorno al Sole e si trova attualmente a circa 81 milioni di chilometri dalla Terra. Durante il viaggio per raccogliere campioni lì, Osiris-Rex ha percorso circa 6,2 miliardi di chilometri. L’asteroide ha una circonferenza di circa mezzo chilometro e si ritiene che faccia parte di un asteroide molto più grande.

Osservazioni ravvicinate potrebbero essere utili nel prossimo secolo, quando si prevede che Bennu si avvicinerà pericolosamente alla Terra nel 2182, forse così vicino da essere a rischio di collisione. Loretta afferma che i dati ora ottenuti dalla sonda Osiris-Rex potrebbero aiutare a prendere misure per rimuoverla, se ciò si rendesse necessario.

Dopo aver fatto atterrare la sonda con i campioni sulla Terra, Osiris-Rex continua il suo viaggio. La prossima fermata della sonda sarà l’asteroide Apophis. Si prevede che arriverà lì nel 2029.

Dopo l’atterraggio, ha iniziato il processo di esame dei campioni che aveva portato con sé. Gli elicotteri sono volati sul luogo dell’atterraggio e gli scienziati sono usciti per esaminare la sonda. Successivamente devono essere trasferiti nella cosiddetta “clean room” dove viene rimosso lo scudo termico e aperto il contenitore contenente i campioni.

Si ritiene che il contenuto del contenitore a bordo sia polvere e ghiaia provenienti dall’asteroide ricco di carbonio. Con ogni probabilità, questa sarà la più grande quantità di materiale mai portata sulla Terra da un corpo più lontano della Luna.

Gli asteroidi come Bennu sono considerati “materia in eccesso” derivante dalla formazione del sistema solare 4,5 miliardi di anni fa, e i campioni prelevati da qui possono fornire informazioni sulle condizioni in cui si sono formati la Terra e altri pianeti.

Durante due anni di ricerca, Osiris Rex scoprì che Bennu era un aspro mucchio di rocce e crateri. La superficie era così molle che l'”aspirapolvere” della nave affondò per circa mezzo metro nell’asteroide, aspirando molto più del previsto.